La apnea del sueño es un trastorno del sueño que puede poner en riesgo la vida y se caracteriza por pausas repetidas de la respiración mientras la persona duerme. El término apnea del sueño proviene del griego y significa “sin respiración”. Las pausas en la respiración pueden durar desde muchos segundos hasta minutos y se producen 30 o más veces por hora. La interrupción regular de la respiración causa un desequilibrio entre el nivel de dióxido de carbono y el de oxígeno en el torrente sanguíneo, ya que no se expulsa suficiente dióxido de carbono ni ingresa suficiente oxígeno al organismo.
Al sentir ese desequilibrio, el cerebro envía un mensaje al organismo para que se despierte y reinicie el proceso de respiración. Las personas que sufren de apnea del sueño se despertarán parcialmente intentando respirar y es habitual que lo hagan acompañado por un ronquido fuerte y una sensación de ahogo. Como las personas con apnea del sueño no siempre se despiertan del todo durante el episodio, no suelen saber que sufren un trastorno del sueño, por lo que puede seguir sin ser diagnosticado.
Existen dos tipos principales de apnea: la apnea central del sueño, que se produce cuando el cerebro no puede enviar señales importantes a los músculos de la respiración, y la apnea obstructiva del sueño, que se produce cuando el aire no puede fluir a través de la nariz o de la boca aunque el organismo siga intentando respirar. La apnea obstructiva del sueño es mucho más frecuente y el odontólogo puede tratarla con mayor facilidad.
Entre las signos más comunes de apnea obstructiva del sueño se incluyen dolores de cabeza graves por la mañana, somnolencia durante el día, e insomnio. Afortunadamente, el odontólogo posee la tecnología y la experiencia necesarias para tratar la apnea del sueño de diferentes maneras.
Motivos para tratar la apnea del sueño
Si sospecha que sufre de apnea del sueño, es muy importante que busque atención médica. Las personas con apnea del sueño pueden dejar de respirar del todo muchas veces por hora, y eso rápidamente puede convertirse en algo mortal. La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando los tejidos blandos que se ubican en la parte posterior de la garganta del paciente colapsan en el tracto respiratorio. La lengua cae hacia la parte posterior de la garganta, lo que refuerza el bloqueo y evita que el oxígeno ingrese en los pulmones.
El problema empeora cuando la región del pecho, el diafragma y el abdomen se esfuerzan por obtener aire. Los esfuerzos que realizan para obtener oxígeno vital solo hacen que el bloqueo se intensifique aun más. El paciente debe despertar del sueño profundo para tensar la lengua y quitar los tejidos blandos de la vía respiratoria.
Como la apnea del sueño hace que los niveles de dióxido de carbono en sangre se disparen y que los niveles de oxígeno disminuyan, el corazón debe latir más fuerte y más rápido para compensar la falta de oxígeno. Los pacientes con apnea del sueño técnicamente pueden “morir” muchas veces cada noche. La apnea del sueño está relacionada con una serie de afecciones cardíacas graves, por lo que el odontólogo debe investigarla apenas pueda.
¿Qué implica el tratamiento contra la apnea del sueño?
Inicialmente, el odontólogo querrá realizar estudios para investigar, diagnosticar e identificar un tratamiento adecuado. El odontólogo puede ofrecer muchas opciones diferentes de tratamiento que dependen en gran medida del diagnóstico exacto y de la salud del paciente. El odontólogo puede aconsejar al paciente que abandone algunos hábitos que agravan la apnea del sueño, como fumar, consumir alcohol y el uso de tranquilizantes.
Antiguamente se usaban mascarillas para dormir que mantenían abierto el tracto respiratorio del paciente mientras dormía, pero en la actualidad existen algunas opciones menos invasivas. Los dispositivos dentales que empujan suavemente hacia adelante la mandíbula del paciente son muy eficaces para evitar que la lengua bloquee el paso principal de aire. Estos dispositivos dentales son cómodos, fáciles de usar y suelen ayudar a que el paciente no tenga que someterse a cirugías indeseadas.
Una solución más permanente sería realizar una cirugía que divida la mandíbula y ayude a tirar el hueso sosteniendo un poco la lengua hacia adelante. Esta cirugía tiene un gran índice de éxito y es fácil de realizar para el odontólogo o el cirujano bucal. Antes de recomendar el mejor procedimiento a seguir, el odontólogo debe realizar formalmente un diagnóstico de cada caso.
Si considera que el tratamiento contra la apnea del sueño puede serle beneficioso, comuníquese con nuestro consultorio hoy mismo.